Впервые клиническую картину столбняка описал Гиппократ в IV–III веках до нашей эры. Он же дал название этой болезни. Гиппократ выделил три основных клинических симптома столбняка: тризм (судорожное сжатие челюстей из-за спазма жевательной мускулатуры), «сардоническую улыбку» (презрительно-ироническое выражение лица из-за спазма мимической мускулатуры) и дисфагию (затруднённое глотание из-за сокращения мышц глотки). Эти симптомы до сих пор известны под названием триады Гиппократ.

Изучением столбняка занимались Гален, Цельс, Аретей из Каппадокии, Авиценна, Амбруаз Паре и другие знаменитые врачи древности и средневековья. В допрививочную эпоху встречалось название болезни «Бич войны» из-за частого возникновения у раненых. Научные упоминания о столбняке датируются XVI веком: в сербской рукописи даны попытки исследовать неизвестную болезнь. Впервые болезнь описал Гиппократ, он же дал ей название. Но инфекционную природу заболевания проследил отечественный ученый Н.И. Пирогов в 1865 году. Позднее другой российский исследователь Н.Д. Монастырский увидел в микроскоп столбнячную палочку и дал ей подробное описание. Спустя несколько лет экспериментальным путем ученые различных стран подтвердили, что инфекция находится в почве и столбнячной палочкой легко заразиться при наличии раны на коже. В 1889 году ученые С. Китасато и Э.фон Беринг обнаружили, что бактерия выделяет токсин, благодаря чему удалось сделать противостолбнячную сыворотку, а в 1923 году —создать столбнячный анатоксин для лечения и профилактики заболевания.

Ученые утверждают, что столбнячная палочка Clostridium tetani существует на планете давным-давно и обнаружить ее можно практически везде: в воде, почве, воздухе и на коже людей. Это анаэробная бактерия, которая не любит воздух и при угрозе вымирания активно образует споры. Последние еще более живучи, чем сама палочка: в морской соленой воде способны жить до полугода, погибают при кипячении только спустя 2-3 часа, а в атмосфере могут выдержать температуру до 150 ℃. Споры присутствуют не только в почве, но и в кишечнике людей и многих животных. Несмотря на вездесущность и опасность бактерии, она представляет угрозу лишь при сочетании определенных условий. Например, для развития столбняка нужны тепло, бескислородная среда и питательный субстрат (раневая поверхность).

Столбняк является тяжелой бактериальной инфекцией, которая поражает нервную систему и приводит к болезненным судорогам (чаще всего жевательных мышц и мышц шеи). Столбняк резко затрудняет дыхание и может приводить к мучительной гибели пациента. Смертность от столбняка очень зависит от своевременности и качества медицинской помощи — в странах с развитой экономикой она составляет 6-10%, в странах третьего мира превышает 90%.  Благодаря массовой вакцинации против столбняка, случаи этой болезни являются редкими в развитых странах мира. Однако заболеваемость столбняком очень значительна в развивающихся странах из-за недостаточного охвата населения прививками. Во всем мире каждый год регистрируется около семисот тысяч случаев столбняка.    Противостолбнячная вакцина широко применяется в профилактических целях с середины двадцатых годов прошлого века; в ходе Второй мировой войны она спасла множество жизней, и сегодня во всех цивилизованных странах мира входит в число обязательных прививок.